兄は「本物の控え捕手」

本ブログ１月８日の記事でも言及したように、去る１月７日には、皇學館大学社会福祉学部・地域福祉文化研究所の主催で、「現代の子どもに必要な動きを考える」というテーマでシンポジウムが開かれた。

そのパネル・ディスカッションにおけるパネラーの一人として招かれた千葉ロッテマリーンズの一軍バッテリーコーチの山中潔は、実は私の実兄である。

兄はＰＬ学園から昭和54年秋ドラフト４位の指名で広島カープに捕手として入団し、その広島で達川光男選手と正捕手争いを演じたが、結局レギュラーの座をとることはできず、その後は２番手キャッチャーとして、ダイエーホークス→中日ドラゴンズ→日本ハムファイターズ→ロッテマリーンズと渡り歩き、17年間の現役生活を送ったあと、ロッテで６年、次いでファイターズで７年、コーチを務めてきた。昨年はユニフォームを着てちょうど30年目の年だったが、今年は千葉ロッテマリーンズの一軍バッテリーコーチとして、31年目のシーズンを迎えることになる。

その兄が、昨年、ある本でかなり大きく取り上げられた。それは、スポーツジャーナリストの赤坂英一氏によって書かれた『キャッチャーという人生』（講談社、2009年8月31日第１刷発行）という本である。

この本は、帯の言葉を借りると、「野村と古田の陰に隠れた６人の名捕手たちの、栄光と挫折」を描いた本である。その６人の名捕手というのは、この本で最初に出てくる順番で言うと、村田真一、達川光男、山中潔、谷繁元信、大久保博元、里崎智也－－この６人であり、その６人のキャッチャーとしての生き様が、この本では非常に興味深く描かれている。というのも、この本では、この６人が機械的に個別に描かれているのではなく、時系列に沿って互いに関連させられつつ、６人それぞれの特徴がうまく描き出されているからである。

それにしても、その６人の中では、兄の山中潔が、もしかすると一般的な知名度という点では、最も低かったかもしれない。というのも、兄は結局、その17年間にわたる現役生活の中で、正捕手になれたことは一度もなかったからである。

しかし、その兄は、この本のなかで「本物の控え捕手」と評価されていた。というのも、「89年に１年だけ在籍したダイエーを除いて、プレーしたのは強い球団ばかりだった」が、その強い球団で「控えとはいえ、常に一軍で必要とされる存在」であり続け、並の控えにとどまることなく、リードに自分の色を出していたからである（168-173頁）。

そのような存在であり続けるための努力は、決して並大抵のものではなかったに違いない。兄が弟の私に「自分がプロ野球の世界でいかに努力してきたか」を語ることは全くなく、私の前ではざっくばらんな、優しい姿しか見せることはなかったので、その兄がプロ野球の世界でどれほどの努力をしてきたか、それを具体的に知ることができたのは、この本のおかげであった。しかし、それを具体的に知ることはなくとも、どれほどの努力をしているのか、その雰囲気は不思議と感じ取っていたように思う。

私には、この兄の他にも、兄がもう一人、姉が一人、そして妹が一人いる。プロ野球の長兄を筆頭として、みんなそれぞれの分野で独り立ちしており、その５人の兄弟姉妹は、みんなそれぞれ努力を重ねているに違いないのだが、決してそれをお互いにひけらかすことがないのは、おそらく、努力することが、自分たちにとってあまりにも自然なことだからなのだと思う。わたしもそのような兄弟姉妹の一員として、これからも自然体で努力していこうと思っている。